ევროპის კოსმოსური სააგენტო ამზადებს მისიას ენცელადაზე – სატურნის თანამგზავრზე, რომელსაც მეცნიერები დედამიწის გარეთ სიცოცხლის აღმოჩენის ერთ-ერთ ყველაზე პერსპექტიულ ადგილად მიიჩნევენ.
ენცელადამდე მისვლა დაახლოებით 11 წელს მოითხოვს. გაშვება დაგეგმილია 2040-იანი წლების დასაწყისში, ხოლო სატურნის სისტემაში ჩასვლა – 2053 წლისთვის.
ენცელადს აქვს სამი მთავარი პირობა სიცოცხლის არსებობისთვის იმ ფორმით, როგორც ჩვენ ვიცნობთ: წყალი, ენერგიის წყარო და ქიმიური ელემენტების აუცილებელი ნაკრები. ენერგიის წყაროდ მიიჩნევა ქიმიური რეაქციები, რომლებიც ზედაპირის ქვეშ არსებულ ოკეანეში მიმდინარეობს, ხოლო ელემენტებში შედის სიცოცხლის „საშენი ბლოკები“ – ნახშირბადი, წყალბადი, ჟანგბადი და აზოტი, რომლებიც უჯრედების ფორმირებაში მონაწილეობენ.
მისია ევროპის კოსმოსური კვლევების ისტორიაში ერთ-ერთი ყველაზე რთული იქნება. ორბიტალური აპარატი ნიმუშებს პირდაპირ იმ შლეიფებიდან აიღებს, რომლებიც ენცელადიდან ამოიფრქვევა ზედაპირზე არსებული ბზარებიდან, ე.წ. „ვეფხვის ზოლებიდან“. ეს საშუალებას მისცემს მეცნიერებს, ოკეანის შემადგენლობა ყინულის გარსის ბურღვის გარეშე შეისწავლონ. პარალელურად, სადესანტო მოდული იმუშავებს უშუალოდ ზედაპირზე.
ენცელადის მიმართ ინტერესი განსაკუთრებით გაიზარდა მას შემდეგ, რაც ნასას მისია Cassini განხორციელდა, რომელმაც სატურნის სისტემიდან მნიშვნელოვანი მონაცემები მოაგროვა.
მისია დაგეგმილია Voyage 2050 პროგრამის ფარგლებში, რომელიც განსაზღვრავს ევროპის კოსმოსური კვლევების პრიორიტეტებს უახლოესი ათწლეულებისთვის. მისი ფარგლებში მეცნიერები შეიმუშავებენ ტექნოლოგიებს ექსტრემალურ პირობებში მუშაობისთვის, ყინულოვან პლანეტებზე დაჯდომისთვის და ახალი სამეცნიერო ინსტრუმენტების შესაქმნელად.
თუ მისია წარმატებით დასრულდება, ის მნიშვნელოვნად დააახლოებს მეცნიერებას პასუხთან ერთ-ერთ ყველაზე მნიშვნელოვან კითხვაზე – არსებობს თუ არა სიცოცხლე დედამიწის ფარგლებს გარეთ.
